Эволюция жанровой живописи Федотова – от образа карикатурного к трагическому, от перегруженности в деталях к предельному лаконизму.

В картине «ВДОВУШКА» (1851, Ивановский художественный музей, вариант–ГТГ, ГРМ) живописная режиссура отнюдь не анекдотична, претворяясь в меланхолически-сентиментальную поэму о женском одиночестве.

Чувством роковой безысходности, трагического ощущения бессмысленности существования полна картина «АНКОР, ЕЩЕ АНКОР!» (1851-1852, ГТГ), где отупевший от скуки офицер убивает время в пустой игре с пуделем. Атмосфера духовного тупика сгущена до предела благодаря мастерскому тональному решению тесного, сумрачного интерьера избы, озаренного неверным пламенем свечи.

То же сумрачно-тупиковое настроение царит в картине «ИГРОКИ» (1852, Киевский музей русского искусства); картежники-полуночники уподоблены гротескным манекенам, что особенно остро ощущается в подготовительных набросках, где фигуры лишены голов.

Особый раздел составляет портретное творчество Федотова, в котором ирония уступая место спокойному, созерцательному вниманию к внутренней жизни модели. К шедеврам русской живописи середины XIX века принадлежит «ПОРТРЕТ Н. П. ЖДАНОВИЧ ЗА КЛАВЕСИНОМ» (1849, ГРМ), полный светлой, лирической грации.

Федотов окончил жизнь душевнобольным в «доме скорби» на роковом 37-м году жизни.

Искусством Федотова завершается развитие живописи первой половины XIX столетия, и вместе с тем совершенно органически «федотовское направление» открывает собой начало нового этапа – искусства критического реализма.